Semua bermula dari sebuah helikopter yang menarik saya keluar dari air bersama seorang survivor lainnya. Tahun 2029: Federasi Central Usea telah hancur lebur oleh Republik Sotoa. Penyelamat saya adalah Endurance, sebuah kapal induk klasik yang masih berjuang meskipun kemenangan tampaknya sudah jauh dari jangkauan. Setelah pemeriksaan medis singkat, saya langsung didorong kembali ke dalam kokpit, tetapi bukan sebagai pilot. Saya adalah navigator Jan “Rex” Cope, pilot legendaris Wings of Theve, yang terkenal di Usea.
Namun, semua itu bohong. Cope tidak pernah menjatuhkan pesawat musuh. Hitungan kill-nya sepenuhnya dibuat-buat. Ketika masalah datang, dia dan skuadronnya malah sering memilih untuk melarikan diri. Tugasnya adalah tetap hidup agar Wings of Theve bisa bertarung di lain waktu. Orang-orang butuh pahlawan untuk memberi mereka harapan, dan itu jauh lebih penting daripada apakah seorang pilot benar-benar legendaris atau tidak.
Namun, misi saya bersama Cope berjalan lancar hingga suatu titik. Ketika Shadow 22, yang benar-benar legendaris, muncul untuk memburu kami, Cope memilih untuk melarikan diri. Meskipun ia tak memiliki banyak kill, Cope terampil—sangat terampil. Tapi, kemampuan itu tidak cukup. Ketika pesawat kami tenggelam ke laut, saya meraih dog tags-nya. “Mulailah berenang, prajurit,” katanya, menyerukan semangat dari balik kematian. “Jadilah hidup.”
Jadi, saya pun melakukannya. Endurance butuh Wings of Theve yang baru, dan saya adalah orangnya, lengkap dengan panggilan Cope, “Rex.” Tujuan saya bukanlah menjatuhkan pilot musuh atau menyelesaikan misi. Sebenarnya, saya ingin menjadi simbol, kanvas kosong yang bisa dicat oleh mesin propaganda dengan cerita apapun yang mereka mau. Saya ingin kembali hidup agar cerita itu bisa terus berlanjut. “Aku telah menjadi sebuah nama,” kata Ulysses dari Tennyson. Seperti dia, saya adalah sebuah ide mitos. Tapi ketika legenda menjadi fakta, cetaklah legenda itu, atau dalam hal ini, harap viral di media sosial.
Ace Combat memang selalu menarik perhatian dengan pendekatan politiknya. Ini bukan spoiler, semua ini terjadi pada misi pertama Ace Combat 8, dan jika sudah melihat trailer perilisannya, kamu pasti sudah mengerti alur dasar ceritanya. Meskipun banyak game berusaha mengambil estetika, skenario, dan mekanika perang sambil berusaha menghindari kontroversi, faktanya, perang—meski dalam representasi fiksi—selalu memiliki sisi politik. Mengutip Kazutoki Kono, Brand Director dari Ace Combat Series, cerita Ace Combat 8 sangat terinspirasi oleh realitas yang terjadi di dunia saat ini.
“Di Ace Combat sebelumnya, kami memulai dengan bertanya, ‘Baiklah, dari mana kami memulai cerita ini? Apa keadaan dunia, dan jenis pahlawan seperti apa yang ingin kami ciptakan untuk pemain?’ Dari situ, kami mendesain ulang elemen-elemen yang diperlukan untuk mencapainya. Dalam konteks saat ini, kami berpikir tentang bagaimana perasaan pemain ketika mereka menjadi pilot ace dan pahlawan dalam dunia ini, termasuk bagaimana mereka dipersepsikan melalui media sosial. Dengan banyaknya informasi yang beredar, sulit untuk menentukan mana yang benar dan mana yang salah. Kami memilih kekacauan ini sebagai titik awal kami.”
Cerita ini menyelidiki ini dalam setiap misi yang dimainkan. Ketika saya berperan sebagai Wings of Theve, saya segera dipaksa ke dalam situasi di mana saya tidak bisa hanya melarikan diri. Saya harus menjatuhkan pesawat musuh. Tasha, anggota skuadron dan mantan pilot sirkus yang berbakat, cepat menyadari perubahan yang terjadi. Gaya Cope mungkin telah membuat skuadron tetap hidup, tetapi setelah saya mengambil alih, Wings of Theve mulai menjadi nama yang lebih banyak memicu kebencian daripada legenda. Karena saya telah membunuh teman-teman musuh.
Tapi, ada pula inti emosional dalam ceritanya. Kamu akan menghabiskan waktu bersama pilot-pilot lain di skuadronmu—disebut Joker Flight—selama pengarahan dan obrolan sebelum misi atau saat berjalan menuju pesawat. Kegiatan sederhana seperti makan bersama itu penting, dan Wings of Theve menyempatkan untuk menunjukkan hal ini. Keputusan untuk mempertahankan suara Cope di kepala sebagai “suara Tuhan yang membimbingmu melalui cerita” juga membantu membangun koneksi dengan pilot-pilot lain selama misi yang saya mainkan. Ditambah lagi, semua sekuens ini sangat menawan. Ace Combat selalu menjadi keajaiban teknis, dan menurut saya, tidak berlebihan jika saya bilang Ace Combat 8 adalah salah satu game dengan grafis terbaik yang pernah saya lihat, baik kamu berada di kokpit atau di dek Endurance.
Saya mendapatkan kesempatan untuk memainkan beberapa misi di awal kampanye Ace Combat, dan jika kamu sudah pernah memainkan game Ace Combat sebelumnya, terutama Ace Combat 7, pasti akan merasa nyaman. Namun, perubahan keren dan halus di Ace Combat 8 adalah kamu dapat mengenai pesawat musuh di mana saja, berbeda dari game sebelumnya yang mengharuskan kamu merusak “wadah” tertentu untuk memberi damage. Kono mengatakan bahwa ada tiga pilar yang mendefinisikan Ace Combat: “Yang pertama adalah visualisasi realistis dari langit dan rasa kebebasan saat terbang. Yang kedua adalah kepuasan saat berduel dengan musuh dan menjatuhkan mereka. Yang ketiga adalah pengalaman menjadi pahlawan yang diwajibkan oleh cerita.”
Semua elemen tersebut hadir dengan menyenangkan. Wings of Theve menakjubkan; pertempuran pesawat terasa sangat memuaskan (buatlah dirimu lebih baik dengan menggunakan kontrol ahli, meski seperti saya yang mungkin sudah sedikit kaku); dan pada akhir pengalaman dari Ace Combat 8, saya merasa seperti Wings of Theve, meskipun jelas itu datang dengan biaya bagi saya dan anggota skuadron Joker Flight lainnya.
Apa yang saya kagumi dari pengalaman tersebut adalah desain misinya. Dalam satu misi, Joker Flight ditugaskan untuk menghancurkan pesawat dan kapal di rantai pulau. Saat misi dibuka, saya berhadapan dengan skuadron musuh. Saya melawan mereka dengan cepat, menghancurkan apa yang saya bisa sambil berusaha sampai ke pelabuhan dan lapangan terbang secepatnya. Akan memakan waktu bagi musuh untuk mengerahkan pesawat mereka, dan jika saya bisa sampai lebih dulu, saya bisa menghancurkan mereka tanpa banyak perlawanan.
Seharusnya ide ini bagus, tetapi jika saya adalah pilot yang lebih baik, mungkin saya bisa melakukannya. Namun, melewati skuadron pertama berarti mereka akan mengejar kami dengan cepat. Apalagi keuntungan sesaat yang kami miliki hanya berarti jika kami bisa memberi cukup kerusakan sebelum kapal keluar dari pelabuhan dan pesawat sudah di udara. Apa yang akhirnya berhasil adalah perubahan taktik: saya memilih untuk menghancurkan pesawat yang sudah terbang lebih dulu, meskipun itu memakan waktu lebih lama, tetapi ini mempermudah tugas nanti jika saya pintar dalam mengambil keputusan.
Apa yang membuat level Wings of Theve begitu hebat adalah banyaknya cara untuk menyelesaikan misi. Ya, cara saya berhasil, tetapi saya juga bisa memilih jalur sulit melalui terowongan sempit dengan mengumpulkan poin dan kill di sepanjang jalan. Bagaimana kamu mendekati misi tergantung pilihanmu sendiri.
Sebagian dari itu dimulai dengan pesawat dan senjata yang kamu pilih sebelum setiap misi. Dalam satu misi, saya ditugaskan untuk menghancurkan sebuah battleship darat raksasa (yang persis seperti yang terdengar) yang dilengkapi meriam rail (yang juga terdengar menakutkan). “Oke,” pikir saya. “Saya akan menggunakan F/A-18F, mempersenjatai pesawat dengan rudal udara-ke-surface, dan mengambil beberapa rudal anti-pesawat sebagai asuransi.”
Tapi itu adalah rencana yang sangat buruk. Setelah berjuang keras karena saya tidak bisa memberikan cukup kerusakan pada battleship darat tersebut, saya mengganti rudal anti-pesawat dengan bom penetrasi terarah. Masih sulit, karena saya harus mendekati battleship itu. Tapi akhirnya berhasil. Kamu juga bisa menyiapkan skuadronmu sebelum setiap misi, jika mau (atau biarkan diatur otomatis jika kamu seperti saya yang lebih ingin langsung ke aksi). Yang menarik dari misi ini adalah meskipun absurdita dari battleship darat itu, situasinya sangat penuh emosi. Orang-orang berteriak, mati, dan ketakutan, dan rasanya seperti tanggung jawabmu dan skuadron untuk menghentikan sesuatu yang tampaknya tak terkalahkan.
Kemungkinan situasinya tak seharusnya berjalan, tapi nyatanya berhasil. Ini berkat perhatian detail yang Kono katakan sangat diawali dari level desain. “Sulit untuk menggambarkan seberapa besar perhatian yang kami berikan, tetapi seringkali ada banyak komunikasi radio yang terjadi saat kamu berada di jet. Saya selalu mengatakan kepada tim suara saya, ‘Tolong putar dialog ini,’ karena dialog itu memiliki banyak informasi, dan kemudian 0,7 detik kemudian kami ingin memberikan dialog ini. Jika kami melakukannya setelah satu detik, akan memicu respons emosional yang berbeda. Penting untuk mengatur ketepatan waktu itu.”
Namun, misi favorit saya adalah yang terakhir dalam demo saya. Misinya sederhana: menghancurkan sekelompok transportasi besar yang membawa bagian-bagian battleship sebelum mereka sampai di Rocky Island. Masalahnya? Kami akan terganggu dan terbang di bawah awan tebal. Kami harus memperhatikan jejak asap dan mengidentifikasi posisi mereka sendiri.
Misi seperti ini memungkinkan kamu untuk benar-benar menghargai tingkat detail visual yang dihadirkan Ace Combat 8. Indah tidak hanya karena tampilannya yang bagus, tetapi juga karena apa yang ditunjukkannya. “Hanya terlihat indah tidak cukup,” kata Kono. Visual harus terhubung langsung dengan fungsi dari gameplay itu sendiri. Bentuk awan, misalnya, jika sangat tipis dan kamu berada pada ketinggian tinggi, jika lebih tebal, itu berarti ketinggian lebih rendah. Ketika kamu melihat tetesan air di kokpit, itu berarti kamu berada di dalam awan, dan jika kamu mengejar jejak asap itu, kemungkinan ada pesawat di ujungnya. Ketika musuh mengeluarkan asap hitam, itu artinya mereka telah menderita banyak kerusakan. Jadi, ekspresi visual dan fidelity grafik tidak hanya sekadar itu, tetapi komunikasi yang dibawa kepada pemain sama pentingnya.
Selama menyelesaikan misi terakhir ini, saya merasakan semua ini. Mengikuti pesawat lain melalui awan tebal bukan hanya menakutkan karena tidak bisa melihat, tetapi karena pesawat saya mulai membeku. Namun, terbang melalui awan yang lebih tipis sangat indah karena saya bisa menikmati tetesan air yang menempel di kokpit. Ketika saya mengejar transportasi itu setelah mengenali jejak asap mereka, mengikuti mereka, dan mendapatkan posisi sempurna untuk menembakkan senapan mesin ke mesin mereka, rasa keberhasilan itu menjadi milik saya. Saya punya gambaran umum di mana mereka berada, tetapi saya harus menemukan lokasi dan ketinggian mereka. Semua itu adalah sukses yang didesain, tentu saja. Semua game seperti itu. Namun, saya merasa seperti telah berhasil, dan itu adalah sulap yang sesungguhnya.
Ace Combat selalu memberikan penghargaan bagi keputusan yang cepat dan permainan cerdas, dan itu tetap terlihat dalam pengalaman saya dengan Wings of Theve. Ketika Unit Shadow ke-55 muncul, saya merasakan intensitas terbaik dari pertarungan di Ace Combat 8: menembakkan rudal akurat dari jarak jauh karena saya memilih senjata yang cocok untuk misi; melakukan belokan tinggi-G untuk menghindari rudal di detik terakhir; menjatuhkan chaff dan flare untuk tetap berada di belakang pesawat transportasi agar bisa menembak mesinnya cukup lama untuk menjatuhkannya; dan menembak jatuh transportasi yang berada di ketinggian tertinggi agar puing-puingnya jatuh ke pesawat di belakangnya. Pada saat-saat terbaik, Ace Combat selalu memberikan penghargaan bagi keputusan yang cepat dan permainan cerdas, dan itu tetap sama berdasarkan waktu saya di Wings of Theve.
Ketika saya bertanya kepada Kono tentang kebebasan bermain dan tantangan yang dihadapi, dia menjawab dengan jelas: “Setiap kali saya mendekati desain game atau desain level, saya membayangkan diri saya melihat akuarium raksasa dan saya menggunakan sebuah tongkat untuk menggerakkan segala sesuatu. Interaktivitas game adalah tentang ‘Apa yang kita pasang di tongkat ini? Toolkit apa saja yang dimiliki pemain?’ Dalam Ace Combat, kamu memiliki rudal, loadout, senapan serbu, dan kemampuan untuk terbang secara bebas.
“Jadi, kamu tidak bisa tiba-tiba menggunakan sihir atau mengganti loadout atau masuk ke inventori saat kamu sudah mulai menggerakkan tongkat itu. Saat kamu menggoyang akuarium dengan stik dan toolkit unikmu, saya mempertimbangkan, ‘Dari perspektif desain game, apa yang akan terjadi di dalam akuarium ini?’ Ada berbagai cara kami menghitung kerusakan, termasuk wadah yang saya sebutkan sebelumnya.”
Ini adalah tingkat pemikiran yang saya rasakan sepanjang pengalaman saya dengan Ace Combat 8, dan ketika saya akhirnya meletakkan controller, saya merasa puas, tetapi mengetahui bahwa masih banyak yang harus dilakukan. Saya bukan pilot yang dibutuhkan FCU, setidaknya belum. Tapi saya ingin melihat sisa cerita Joker Flight, dan saya ingin kembali ke kokpit dan menjadi pilot yang lebih baik. Wings of Theve adalah sebuah ide, tetapi tidak ada yang lebih kuat daripada ide yang saatnya sudah tiba. Saya ingin mencoba menjalani legenda itu, yang menyiratkan apa yang saya lihat dalam cerita Ace Combat 8. Wings of Theve memahami motivasi ini, tetapi saya rasa ada satu kebenaran lebih dalam: bahwa perang adalah kejam dan buruk, dan satu-satunya pahlawan perang yang nyata ada dalam cerita yang kita ceritakan satu sama lain. Kadang-kadang propaganda dan kebenaran, untuk semua maksud dan tujuan, adalah satu dan sama. Mungkin tidak ada cara untuk merekonsiliasi hal-hal ini. Tapi mungkin pesawat yang tepat di langit bisa memberi kamu harapan. Dan itu sudah lebih dari cukup.
