Film “The Blair Witch Project” yang muncul pada tahun 1999 jadi cikal bakal genre horor faux-found-footage yang kini telah banyak ditiru. Dengan premis yang sederhana dan tanpa perlu efek khusus, set yang megah, atau bintang besar, film tersebut membuka peluang bagi banyak pembuat film untuk mencoba peruntungan. Sayangnya, banyak yang mengikutinya dengan hasil yang biasa-biasa saja, menciptakan genre di mana kualitas film yang mediocre jauh lebih banyak ketimbang yang benar-benar menarik.
Salah satu film yang mencoba berkompetisi di genre ini adalah “Hunting Matthew Nichols,” yang merupakan debut penyutradaraan fitur dari aktor asal Kanada, Markian Tarasiuk. Film ini berusaha tampil beda dengan menyelipkan kesadaran diri yang cukup tinggi. Film ini mengangkat kisah dua remaja pembuat film yang terobsesi dengan “Blair Witch,” yang hilang di hutan Vancouver Island. Kita menyaksikan usaha kakak perempuan salah satu remaja tersebut untuk mengungkap misteri hilangnya adiknya bertahun-tahun kemudian. Tarasiuk dan Ryan Alexander McDonald memerankan diri mereka sendiri sebagai profesional yang membantu membuat dokumenter tentang pencarian ini. Seperti biasa, di balik pencarian tersebut, ada hal-hal mengerikan yang mengancam.
Ketegangan dalam film ini mulai terasa, meski butuh waktu lama hingga sampai ke puncaknya – bahkan mereka tidak memasuki hutan hingga memasuki babak akhir. Proses menuju ketegangan itu dipenuhi dengan kesan klise film horor found-footage, di mana karakter yang panik saling berteriak. Hasilnya, film ini terasa canggih dalam penyajiannya, namun tak terlalu diingat oleh penontonnya. “Hunting Matthew Nichols” tayang di lebih dari 1000 layar di Amerika Utara pada 10 Juni, setelah sneak preview yang lebih luas seminggu sebelumnya.
Dalam film ini, cuplikan berita TV vintage dan interaksi langsung dari Tara Nichols (diperankan oleh Miranda MacDougall) menjelaskan apa yang sedang “diburu.” Dua puluh dua tahun lalu, kakak laki-lakinya, Matthew (James Ross) bersama sahabatnya, Jordan Reimer (Issiah Bull Bear), menghilang pada malam Halloween 2001. Mereka terakhir kali terlihat menjelajahi taman yang luas dan rimbun di pinggiran kota. Ketika mereka tak kembali, pencarian besar-besaran pun dimulai. Polisi akhirnya menemukan kamera video mereka di sebuah kabin yang terabaikan, tetapi tidak ada jejak lain dari mereka, dan tak ada tanda-tanda kekerasan. Diketahui bahwa mereka mungkin terjatuh dari tebing atau ke dalam jurang. Namun, rumor buruk sempat beredar, terutama yang mengarah kepada keluarga Jordan hanya karena latar belakang mereka sebagai masyarakat pribumi.
Kejadian ini menghantui Tara sejak kecil. Sekarang, dia kembali dari daratan untuk pertama kalinya setelah pemakaman ayahnya, dalam pencarian jawaban tentang hilangnya adiknya. Sebagai penghormatan pada kakaknya, dia mengubah pencariannya menjadi proyek film, dengan Tarasiuk sebagai sutradara dan McDonald sebagai sinematografer. Mereka menginterview ibunya (Susinn McFarlen), ayah Jordan (Trevor Carroll), polisi yang dulu menangani kasus ini (Christine Willes), seorang mantan walikota (Bernard Cuffling), dan lainnya. Namun, hanya gossip tak berdasar tentang “ritual Satanik” dan folklore lokal yang menyita perhatian.
Meski demikian, Tara mulai curiga bahwa otoritas menyimpan informasi penting, yang terbukti ketika dia menemukan kotak bukti asli. Di dalamnya ada kejutan dan indikasi bahwa masih ada yang hilang. Obsesinya terhadap kasus ini hampir mencapai titik kepanikan, membuatnya seharusnya beristirahat sejenak. Namun, dia tetap memaksa untuk melanjutkan – ke dalam hutan, terlepas dari keberadaan rekan-rekannya. Dan seperti yang bisa diprediksi, itu berubah menjadi ide buruk.
Satu kesalahan lainnya adalah menjaga para tokoh utama jauh dari hutan di satu jam pertama film ini. Meskipun ada cuplikan arsip dan gambar cantik dari sinematografer Justin Sebastian, ketegangan tidak muncul sampai ketiganya akhirnya mulai berkemah. Saat itulah ketegangan benar-benar terasa.
Tarasiuk tampaknya kurang berusaha menjaga ilusi mock-documentary, dengan gambar yang terlalu halus, akting dramatis dari MacDougall, dan musik yang kadang terlalu berlebihan dari Jeff Griffiths dan Christopher King. Ini seharusnya jadi masalah jika ketegangan muncul lebih awal, bukan dibiarkan tersimpan terlalu lama. Kurangnya momen seram memberi penonton waktu untuk merasa lelah dengan karakter Tara, yang reaksi emosionalnya mungkin terlalu berlebihan tanpa mengundang empati.
Akting MacDougall cukup total, tetapi mungkin lebih sedikit akan lebih efektif. Ini juga menjadi minus bahwa rekan-rekannya kurang memiliki karakter yang mendalam, meski dialog yang biasa mereka ucapkan kadang terdengar klise. Karakter Matthew dan Jordan, yang muncul dalam rekaman lama, juga tidak menarik perhatian lebih di skenario karya Sean Harris Oliver.
Menjelang akhir, ada beberapa momen memuaskan. Namun, tidak cukup untuk menebus 80 menit sebelumnya, apalagi membuat penonton antusias untuk sekuel selanjutnya.
