Setelah hampir 25 tahun sejak album perdana mereka dirilis, grup bluegrass Steep Canyon Rangers kini menjadi langganan hit, dan pada 2024 mereka berhasil menyamai rekor Old Crow Medicine Show dengan album No. 1 terbanyak di chart Billboard Bluegrass Albums sejak chart ini diluncurkan pada 2002.
Grup yang terbentuk di North Carolina ini terdiri dari Graham Sharp (banjo/vokal), Mike Guggino (mandolin/vokal), Nicky Sanders (biola/vokal), Mike Ashworth (dram/vokal/dobro/gitar), Barrett Smith (bass/vokal/gitar), dan anggota terbaru, gitaris/vokal Aaron Burdett yang bergabung pada 2022. Mereka dikenal dengan gaya yang menggabungkan elemen tradisional bluegrass dengan aransemen yang lebih modern.
Kini dengan album studio ke-15 mereka, Next Act, yang dirilis hari ini (22 Mei) di bawah Yep Roc Records, grup ini terus menemukan cara baru untuk menantang diri mereka sendiri.
“Seumur hidup saya, saya belum pernah menyanyikan lagu selain lagu yang saya tulis sendiri, dan Aaron juga belum pernah memiliki orang lain yang menyanyikan lagu yang ditulisnya, kecuali dirinya sendiri,” ujar Sharp kepada Billboard. “Di album ini, saya menyanyikan ‘Stubborn Love’ milik Aaron. Rasanya alami bagi penulis untuk menyanyikannya, tetapi saat kami sedang duduk di belakang panggung, seseorang berkata, ‘Ini terdengar seperti sesuatu yang bisa dinyanyikan Graham.’ Kami belajar di mana posisi kami dalam kelompok ini dan siapa yang paling tepat untuk menceritakan kisah tertentu. Ini memberi semua orang bukan hanya kesempatan untuk menunjukkan kemampuan mereka, tetapi juga untuk menceritakan kisah mereka sendiri.”
Pada 2011, Steep Canyon Rangers dan penulis lagu-banjoist Steve Martin memenangkan penghargaan entertainer of the year dari International Bluegrass Music Association. Album baru ini menampilkan kolaborasi dengan Martin, serta penyanyi-penulis lagu Edie Brickell dan Celia Woodsmith dari grup bluegrass Della Mae.
Berikut adalah wawancara dengan Sharp mengenai album baru ini, kenangan dari perjalanan 25 tahun grup pemenang Grammy ini, dan apa yang akan datang selanjutnya.
Kapan Anda mulai menulis untuk proyek ini?
Ini adalah akumulasi lambat dari lagu-lagu secara umum. Aaron dan saya harus mempersiapkan diri jauh-jauh hari. Pagi ini saya sedang mengerjakan lagu untuk album berikutnya, meskipun kami mungkin tidak merekam selama setahun, tetapi saya perlu melakukan pekerjaan saya lebih awal. Saya tahu bahwa saya selalu ingin orang-orang belajar lagu begitu saya menuliskannya, tetapi saya rasa penting untuk memberi setiap orang momen untuk memiliki kesan pertama mereka sendiri. Semua orang memiliki tempat mereka masing-masing. Ashworth dan Barrett, mungkin saya punya lagu dengan fondasi yang baik dan kami kembangkan dari sana. Sementara itu, Nicky, dia yang terbaik terlibat dalam proses saat Anda merekam, karena begitu sudah sampai ke tahap itu, dia akan mendengar hal-hal kecil dan punya ide untuk memberikan sentuhan terakhir.
“Hard Luck Kid” banyak bercerita tentang pertemuan tak terduga dengan seseorang yang menghadapi masa sulit. Apa yang Anda ingat tentang insiden yang menginspirasinya?
Begitu saya masuk, saya bisa melihat dia memiliki tampang putus asa dan dia datang kepada saya dan mulai bercerita. Dia mulai menceritakan kisahnya diusir dari sekolah karena membela saudarinya dari seorang yang mengganggunya. Menurut saya, dia mencari semacam jaminan atau hanya ingin bercerita. Tapi di sisi saya, saya merasa ada seseorang yang mempercayai saya. Ada satu bait di sana, “Dia menyalami saya dengan semua kebaikan yang bisa saya harapkan.” Itulah kesenangan dalam menulis; kita bisa menulis diri kita ke dalam momen-momen seperti itu.
Dan memang tidak ada resolusi yang sejati; lebih seperti mendokumentasikan momen itu.
Saya membaca kembali buku hebat tentang menulis karya George Saunders, A Swim in a Pond in the Rain, yang menganalisis cerita pendek oleh penulis Rusia. Salah satunya, saya tidak ingat siapa, bilang, “Tugasnya bukan untuk memecahkan masalah, tetapi untuk merumuskan masalah itu dengan benar.” Saya sangat menyukai itu karena… kebanyakan hal tidak berakhir dengan rapi. Dia hanya ingin sampai ke inti persoalan.
“Heart’s the Only Compass” menyelidiki sejarah keluarga yang terurai dan dipelajari kembali. Ceritakan tentang inspirasi di balik lagu itu.
Saya mengunjungi paman saya yang berusia sekitar 90 tahun, tetapi dia memiliki ingatan yang sangat baik dan mulai menceritakan kisah-kisah tentang kakek dan nenek saya serta keluarga mereka. Saya tahu sedikit tentang sejarah keluarga saya dan kemudian mengisi detailnya dalam pikiran saya. Namun, ketika Anda benar-benar memeriksa detail-detail keluarga dan bagaimana orang-orang melewati Depresi Besar dan Perang Dunia II, itu hampir tidak beruntung yang membawa mereka melalui… semua pilihan kecil dan kesempatan kecil yang bisa saja berakhir berbeda.
Steve Martin bergabung dalam “Heart’s the Only Compass”, dan Anda telah bekerja sama dengannya secara kreatif selama lebih dari 15 tahun. Bagaimana pengalaman pertama bekerja bersama?
Dia sebenarnya belum pernah bekerja dengan band secara langsung, dan istrinya memperkenalkan kami. Albumnya [The Crow tahun 2009] baru saja dirilis dan dia akan datang ke festival di luar Asheville untuk membawakan beberapa lagu. Kami bertemu untuk berlatih dan itu adalah kekuatan sejati band ini. Kami belajar album itu dengan detail dan dia belum pernah memainkannya dengan orang lain, jadi saya rasa itu memberi kesan. Seiring berjalannya waktu, kami mulai saling mengenal dan mempercayai, sehingga kami bisa berdiskusi tentang banyak hal, bahkan dalam album ini, dia adalah artis dan pendengar yang sangat tajam sehingga kami ingin pendapatnya, dan kami akhirnya mengubah beberapa hal di album berdasarkan saran yang dia berikan.
Apa yang paling Anda harapkan agar penggemar ambil dari proyek ini?
Saya selalu berharap tidak ada perbedaan antara kami memainkan musik tradisional dan yang non-tradisional. Semuanya terasa seperti bagian dari kesatuan yang sama dan berasal dari tempat yang sama — hanya saja pengaruh mana yang kami pilih untuk ditekankan. Saya berharap ini menemukan tempat dalam semua album lain yang telah kami buat, dan dapat berdiri sendiri sekaligus mengingat semua karya kami sebelumnya. Rasanya menyenangkan untuk mengeluarkan kembali karena itu adalah bagian besar dari DNA kami.
Apa tujuan kreatif Anda untuk Steep Canyon Rangers saat ini?
Sejujurnya, saya sudah mencapai semua itu. Saya ingin terus membuat seni yang baik dan musik yang bagus. Band ini pernah memenangkan Grammy, tetapi dua atau tiga orang dari mereka tidak ada dalam band pada waktu itu. Jadi, akan menyenangkan jika mereka mendapatkan Grammy suatu saat nanti. Tapi itu adalah hal yang aneh untuk dikejar, karena itu adalah permainan untung-untungan. Sungguh, ambisi saya adalah bisa terus melakukan ini. Saya masih terinspirasi untuk bekerja setiap harinya.
