B-52 Tak Mau Pensiun: Upgrade Mesin $9 Miliar Bawa Pembom Era Perang Dingin Menuju 100 Tahun Beroperasi!

Penggantian Mesin B-52 untuk Memperpanjang Usia Dinamis Pesawat Tempur

Angkatan Udara AS membuat langkah besar dengan memberikan izin kepada Boeing untuk mengganti mesin Pratt & Whitney B-52 yang sudah tua dengan turbofan Rolls-Royce F130 yang anyar. Pesawat bomber ikonik yang dijuluki ‘BUFF’ ini akan memulai proses modifikasi di fasilitas Boeing di San Antonio, Texas, tahun ini.

Upgrade yang sudah lama ditunggu-tunggu ini, yang dikenal sebagai Commercial Engine Replacement Program (CERP), baru saja melewati tinjauan desain penting yang sempat dijadwalkan untuk tahun 2023. Perubahan ini diyakini akan mengubah cara B-52 beroperasi di masa depan.

Mempertahankan pesawat tempur dari era Perang Dingin selama hampir seabad adalah pekerjaan besar. B-52 pertama kali dioperasikan pada tahun 1952 dan akan terus beroperasi hingga tahun 2050, dengan total biaya program yang diperkirakan mencapai $1,3 hingga $1,5 triliun. Total biaya ini mencakup pengembangan dan produksi awal, operasi bersejarah yang berkelanjutan, serta program modernisasi B-52J yang sedang berlangsung saat ini.

Mesin TF33 yang saat ini digunakan B-52 sudah tidak diproduksi sejak tahun 1985, dan biaya pemeliharaannya semakin tinggi. Untungnya, mesin F130 yang baru menawarkan efisiensi bahan bakar yang jauh lebih baik dan kebutuhan pemeliharaan yang lebih rendah. Ini akan memperpanjang jarak tempuh pesawat dan mengurangi ketergantungan pada tanker pengisian bahan bakar di udara.

Upgrade ini juga mencakup pod mesin ganda baru dan generator modern yang akan meningkatkan kapasitas daya listrik pesawat secara signifikan. Setelah mendapatkan mesin baru dan peningkatan radar, B-52 akan mengalami perubahan nama dari B-52H menjadi B-52J.

Perjuangan Mengupgrade Armada Tua: Tantangan dan Keterlambatan

Sementara itu, rencana Angkatan Udara untuk menjaga armada B-52 tetap operasional hingga dekade 2050-an menghadapi tantangan. Meskipun begitu, upaya CERP mengalami beberapa keterlambatan sejak kontrak Rolls-Royce ditandatangani pada tahun 2021. Insinyur menemukan masalah kritis dengan distorsi saluran masuk mesin yang memaksa dilakukan desain ulang dan pengujian terowongan angin tambahan.

Biaya total program ini juga meningkat, berenang dari perkiraan awal sebesar $8 miliar menjadi $9 miliar. “Tinjauan desain kritis CERP adalah puncak dari banyaknya pekerjaan rekayasa dan integrasi yang dilakukan,” kata Letnan Kolonel Tim Cleaver, manajer program CERP.

Peningkatan ini dianggap vital untuk menjaga B-52 Stratofortress sebagai aset yang mengesankan dalam strategi serangan jarak jauh negara hingga tahun 2050 dan seterusnya. B-52 telah bertahan lebih lama daripada pesawat bomber lainnya, dan itu bukan tanpa alasan.

Desain struktur pesawat ini dibuat dengan sangat kuat, bahkan dalam cara yang tidak sepenuhnya dipahami oleh insinyur tahun 1950-an. Tidak ada platform lain dalam pandangan yang mampu melakukan semua misi yang dilakukan B-52 dengan biaya yang serupa. Mengganti B-52 dengan platform baru yang dirancang khusus untuk misi yang sama akan jauh lebih mahal dibandingkan mempertahankan pesawat yang sudah ada.

Tanggal peluncuran B-52J yang telah dimodifikasi akan bebas untuk diuji di Edwards Air Force Base sebelum disetujui untuk 74 pesawat lainnya dalam armada. Kinerja B-52 yang telah teruji selama puluhan tahun mungkin sekali lagi akan diuji ulang ketika pesawat ini mulai mengudara di tahun 2030-an.